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그러나 대량멸종은 평소 때의 멸종과 달리 훨씬 자주 급격히 발생하며 그것이 미치는 영향도 막대하다. 지구 역사에서 그런 대량멸종 사태는 이미 여러 차례 있었다. 2억5000만 년 전에는 대륙판의 이동으로 지구상의 생물이 90% 넘게 사라졌고 2억 년 전쯤에는 운석 충돌과 용암 분출, 급격한 기후 변화로 인해 대부분의 지상생물과 암모나이트가 사라졌다. 이어 6500만 년 전에는 소행성 충돌과 그 여파로 공룡을 비롯해 지상의 생물 50% 이상이 절멸했다.
이 세 차례 대량멸종 사태가 있고 나서 현생인류가 자연계의 전면에 등장하기 시작했고 오늘날 우리는 네 번째 대량멸종 위기에 직면해 있다. 하지만 이번의 위기는 종전처럼 자연현상 때문이 아니라 인류의 환경 파괴에 기인한다는 점에서 차원이 다르다.
그런데 지금의 멸종 사태는 왜 문제가 되는 것일까? 대규모 멸종은 생물다양성 상실을 초래하고 이는 인류의 생존과 직결되기 때문이다. 생물다양성 상실은 자연의 균형이 파괴되는 결과를 낳는다. 미국 어류 및 야생생물 보호국은 식물 한 종이 사라지면 최고 30종이나 되는 곤충, 식물, 고등동물이 연쇄적으로 멸종할 수 있다고 본다.
생물들은 생존을 위해 서로에게 의존한다. 물론 사람도 예외일리 없다. 우리가 숨쉬는 공기, 먹는 식량은 모두 다른 생물에게서 온 것이다. 그렇기에 이 책의 저자 프란츠 브로스위머는 멸종으로 인한 생물다양성 상실을 오존층 파괴나 지구온난화, 공해보다도 더 심각한 환경 문제로 인식해야 한다고 경고한다.