발생 메커니즘은 토석을 하류로 흐르게 하려는 힘이 저항하는 힘보다 클 때 즉 전단력이 전단저항력보다 클 때 발생하게 됩니다.
토석류의 발생형태는 여러 가지가 있으나 대체로 다음의 2가지 형태가 대부분입니다.
▷붕괴형- 호우에 의해 산비탈사면에 붕괴가 일어나고 붕괴토사가 붕괴에 따라 분출되는 물과 표면을 흘러내리는 물과 함께 일시에 급한 비탈면을 따라 흘러 직접 토석류가 되는 경우 또는 붕락 (landslip)에 의한 충격이 계류 바닥 흙을 유동화 시키는 경우.
▷계류비탈 침식형- 계류 바닥 위에 쌓인 흙이 홍수에 의해 급격히 흘러내려 토석류가 되고 점점 계류 비탈면을 침식해 많은 흙을 더해가면서 흘러내리는 경우.