나무는 오랫동안 장작, 숯과 같이 연료재로 사용해 왔다. 현재에는 나무를 이용해 목재 팰렛 또는 액체연료 등을 개발하고 있다. 목재연료는 온실가스를 배출하는 화석연료(석탄, 석유, 천연가스 등)를 대신해 사용할 수 있다. 목재연료를 사용하면 온실가스인 이산화탄소 배출량을 줄일 수 있다. 화석 연료는 지구 안에 나무나 동물이 오랫동안 저장되어 변환된 탄소덩어리이다. 따라서 화석 연료를 사용하는 것은 지구 안에 묻혀있던 탄소를 꺼내 태우는 것이다. 화석 연료를 사용하면 많은 양의 탄소를 공기 중으로 내뿜게 되어 탄소 배출을 늘린다. 반면 목재연료를 사용하는 것은 화석연료를 사용하는 것과는 다르다. 산림에서 나무가 햇빛을 받아 광합성을 하면서 공기 중에 있는 이산화탄소를 흡수해 나무 안에 고정한다. 그렇지만 목재의 이용은 공기 중에 있는 탄소를 흡수해 다시 공기 중으로 내뿜는 과정이어서 탄소를 순수하게 증가시키지 않고, 순환하는 과정이다. 따라서 목재연료를 사용하면 화석연료를 적게 사용하게 되고, 이에 따라서 공기 중 탄소의 순증가를 억제할 수 있다.
<자료=국립산림과학원>