【대전=환경일보】신영웅 기자 = 신종플루가 유행하는 요즘, 자녀들의 건강을 위해 공기청정기를 구입하려는 부모님들이 많아지고 있다.
공기청정기에는 실내공기를 통과시켜 미세먼지나 세균을 제거하는 방식에 따라 헤파필터(여과), 음이온, 전기집진, 오존, 물을 필터로 이용하거나 이들을 결합한 방식 등이 있다.
최근에는, 빛을 받으면 바이러스나 박테리아 등을 살균하거나, 실내인테리어 등에서 발생 되는 유기물 및 악취제거에 효과가 있는 광촉매를 기존 정화방식과 융합시켜서 필터의 교환주기를 연장하거나, 유해물질 제거능력을 향상시키는 특허출원이 증가하고 있다.
특허청(청장 고정식) 자료에 따르면, 지난 1997년부터 2008년까지 최근 10년간 광촉매를 공기정화 필터에 응용한 건수는 115건의 출원이 있으며, 2003년부터 최근 5년간 출원된 건수는 66건으로 매년 꾸준하게 특허 출원이 이뤄지고 있으며, 내국인의 출원 또한 지난 2002년도 이후부터 증가하는 추세다.
광촉매 필터를 융합한 처리방식을 출원 비율로 살펴보면, 광촉매의 특성을 활용한 필터방식이 전체의 77%를 차지했고, 광촉매 필터와 활성탄 또는 탄소필터와 결합된 방식이 23%, 광촉매 필터와 음이온 관련기술이 결합된 방식이 15%, 광촉매 필터와 헤파필터가 결합된 방식이 15%, 광촉매 필터와 은나노 또는 백금 등을 활용한 기술이 15% 등으로 나타났다.
이는 광촉매 필터 산업분야가 개인발명가 내지는 중소기업 및 벤처기업에서 주로 출원하고 있어, 기존의 필터 방식과 단순한 융합 및 조합하는 경우가 많으며, 이를 극복하기 위해 새로운 필터방식에 관한 시도 및 연구는 아직 미비한 실정으로 보인다.
다출원 순위를 살펴보면, 지난 2000년 이후 출원인 중 주식회사 후지츠 제네랄, 웅진코웨이 삼성전자, 아이리스 오야마 주식회사 등이 출원했으며, 다출원 순위에 있어 주로 중소기업 및 벤처기업과 함께 일반인들도 많은 관심과 출원을 하고 있음을 알 수 있다.
광촉매 및 이를 응용한 산업은 환경 및 에너지 분야의 대안으로 제시되고 있으며, 광촉매로 그 효과를 대체할 수 있는 시장(항균, 탈취제 시장) 규모만 보아도 오는 2010년 2조5000억원(2003년 산업자원부 발표자료)으로 성장해 현재 광촉매 필터분야로 까지 발전, 앞으로 새로운 필터 또는 공기정화방식이 나오기 전까지는 광촉매 필터를 포함한 복합필터 방식이 공기청정기 시장을 주도하리라 본다.