▲ 환경부 자연정책과 정진현 사무관

현명한 이용과 사려 깊은 보완정책 마련해야

[환경일보 김경태 기자] 지난 한해 대표적인 생태관광지인 순천만에는 230만명이, 우포늪에는 120만명이 다녀갔다. 그만큼 생태관광의 인지도 역시 점진적으로 증가하고 있다. 그러나 아직은 양적 증가를 뒷받침할 수 있는 인프라 구축 및 인식개선이 더욱 필요하다는 지적도 있다. <편집자 주>

Q. 생태관광 지역은 어떻게 선정하는가?

A. 이를테면 평가 지표들은 보전가치가 있는가, 지역의 참여의지가 있느냐, 그리고 지자체의 의지나 관광자원으로서의 상품성 등을 고려해서 심사했으며 심사위원은 환경부와 문화관광부가 생태, 관광, 홍보 3개 분야로 나눠서 각각 15인 내외의 위원들이 모여서 최종적으로 결정했다.

Q. 생태와 관광의 가치 충돌이 우려된다.

A. 기존의 환경이라고 하면 개발 위주의 정책에 맞서 환경을 보전한다는 측면이 강조됐다. 그러나 지금은 개발업자들도 환경의식이 많이 개선됐다. 그간 제한하고 사용을 금지함으로써 잘 보전된 자원들이 많으니까 이제는 그것들을 국민과 함께 공유할 수 있는, 말하자면 현명한 이용의 측면에서 바라보는 것이다. 파내고, 건물을 짓고 하는 것이 아니라 환경교육에 활용해 환경에 대한 인식을 증진시키면서 동시에 자연스럽게 이윤이 창출되기 때문에 지역 주민들도 환경에 대한 보호를 유도하는 선순환 구조를 만드는 것이 생태관광이다.

Q. 지역주민의 참여도는 어떠한가?

A. 대표적인 생태관광지로는 우포늪과 순천만이 있는데, 순천만의 경우 완전히 버려졌던 곳의 쓰레기를 치우고 갈대를 심어서 이윤을 창출하고 있기 때문에 실질적으로 생태관광이 지역의 관광자원으로 활용되고 있다. 우포늪은 지자체에 ‘생태관광과’라는 부서를 신설해서 집중적으로 육성하고 있다. 또한 제주도, 지리산 등의 둘레길, 올레길도 지자체가 비용을 들여서 정비하고 있다. 실질적으로 사람들이 많이 가다 보니 자연환경해설사, 음식점 등의 일자리들이 창출되는 선순환구조가 어느 정도 자리 잡고 있지만 대신 처음에는 생태관광으로 출발했지만 ‘좋다’는 입소문을 타면서 대규모로 사람이 몰리면서 본래의 의미를 잃어가는 폐해가 조금씩 나타나고 있다. 때문에 환경부에서는 생태관광인증제라는 제도를 마련해 이를 통해 가이드라인을 지자체에 제시하고 인증을 받은 지자체에 우선적으로 예산이나 인력을 지원하기 위한 제도 마련을 추진하고 있다.

Q. 생태관광과 일반적인 관광의 차이점은?

A. 생태관광을 통해 우선적으로 추구해야 하는 점은, 우리가 이 아름다운 환경을 지키는데 나서야 한다는 환경인식 개선이다. 일반적인 관광은 좋은 경관을 둘러보고 먹고 마시고 즐기는데 그친다. 반면 생태관광은 체계적인 프로그램에 참여하고 자연환경해설사들이 자세한 이야기를 들려준다. 국립공원의 프로그램에 대해 가장 인상에 남는 것을 설문조사한 결과 ‘자연해설사로부터 해설을 들으면서 탐방하며 체험을 한 것’이라는 응답이 가장 많았다. ‘아는 만큼 보인다’라는 말처럼 관광객들의 이해를 도와 보다 많은 느끼게끔 한 것이 주효한 것 같다.

Q. 대동소이한 지자체 축제들이 대부분 실패한 사례가 있다.

A. 하나의 히트상품이 나오면 따라가는 것은 관광업계에서도 마찬가지인 것 같다. 따라간다고 해서 반드시 나쁜 것은 아니지만 인공구조물을 많이 만들고 대규모 관광을 위한 정책으로 변모하는 것이 문제가 된다. 북한산 둘레길과 같이 사람들 선택의 폭을 넓혀줄 수 있는 인프라나 관광자원들을 충분히 벤치마킹하는 것도 나쁘지 않다고 생각한다. 지역축제도 무주 반딧불축제나 함평 나비축제처럼 자연자원을 소재로 한 축제들은 생태관광과 연계시킬 수 있는 것들도 있다. 그렇다고 단순히 반딧불을 보러 가는 것이 아니라 무주 같은 경우 덕유산국립공원이 인접해 있어 그곳에서의 캠핑과 반딧불 체험, 자연에서 반딧불이 왜 중요한지에 대한 환경생태프로그램을 연계하는 방안을 국립공원에서 만들고 있다.

솔직히 환경부 혹은 국립공원은 여행사가 아니기 때문에 관광객들의 요구를 정확하게 파악하고 이를 상품화 하는 데는 취약한 부분이 있다. 생태관광을 하는 여행업계와 협의해서 상품을 개발하고 공동판매하는 체제를 만들기 위해 협의하고 있다.

▲정진현 사무관은 생태관광의 가장 중요한 키워드를 자연해설사의 육성으로 꼽았다.   <사진=환경부>

A. 주5일제, 학교의 창의체험학습 의무화 등 사회여건 변화 등으로 인해 과거의 위락형 관광이 많이 줄어든 것도 사실이지만 아직은 생태관광에 대한 인식, 좋은 생태관광을 위한 인적·물적 인프라가 부족한 것도 사실이다. 그리고 정부 내에서도 환경부와 문화관광부가 어느 한 쪽에 치우치지 않도록 잘 협의한다면 생태관광은 자연보존과 지역경제를 활성화 시켜 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 대표적인 정책이 될 것으로 믿는다.

Q. 앞으로의 계획은?

A. 우선 인식이 미비하다는 것이 문제이며, 생태관광의 가장 중요한 키는 자연환경해설사의 전문성이나 역량에 달릴 것 같다. 아직 전문적인 해설사를 양성할 수 있는 체제가 마련되지 않았다는 점이 지적되고 있다. 또한 지역경제 활성화를 위해서는 차를 타고 구경하고 돌아오는 것이 아니라 체류하면서 느낄 수 있는 친환경적인 인프라가 필요하다. 올해 11월에 북한산국립공원에 탐방휴양시설을 준공할 예정이며 순천만에는 자연, 문화, 역사, 자원을 함께 느끼면서 체류할 수 있는 탐방촌이 만들어지고 있으고 내년에는 지리산에도 추가할 예정이다. 한편으로 자연환경해설사 양성과 관련해 제도를 도입하기 위한 법안이 현재 국회에 계류 중에 있다.

국외에서도 많은 사람들과 전문가들이 한국에서 어떤 식으로 생태관광을 잘하고 있다는 것을 알리고자 UNEP(유엔환경계획)의 지속가능관광 국제 파트너십을 처음 런칭했는데 거기에 참여했다. 여러 가지 운영계획을 총괄하는 운영위원회 국가멤버로 활동하고 있으며 아시아 국가들의 생태관광과 같은 부분을 활성화 시키기 위해 내년 2차 총회는 한국에서 개최할 예정이다. WCC도 생태관광과 연관해서 메인 프로그램을 만들어서 전국의 우수생태관광프로그램 20곳을 선정해 이를 홍보하고 팸 투어를 실시할 예정이다.

Q. 생태관광을 추진하고 있는 지자체들에게 한마디 당부한다면?

A. 생태관광에 있어 가장 문제가 되는 부분은 기존의 관광과 차별화되지 못하고 있다는 것이다. 생태관광은 생태자원을 구경하고 탐방하며 자연자원을 보전하기 위한 인식증진의 정책수단이기 때문에 대규모 위락형 관광이 아닌 체험형, 교육형 관광으로 갈 수 있도록 인적물적 인프라 구축에 초점을 맞춰 육성해야 한다는 당부의 말을 전하고 싶다.

mindaddy@hkbs.co.kr