농촌진흥청 안재형 농업연구사

[환경일보] 김성택 기자 = 사과, 배를 비롯한 과수의 개화기가 도래하면서, 과수 농가에서는 농민들이 인공 수분을 하는 모습을 많이 볼 수 있다. 봄철 이상 저온으로 꿀벌의 활동량이 줄었기 때문이지만 꿀벌의 개체수가 감소한 것도 중요한 원인으로 생각된다. 인공 수분을 위한 꽃가루 수입은 비용 증가와 전염병 유입이라는 새로운 문제도 일으키고 있다.

꿀벌은 양봉 산물의 생산자로서 뿐만 아니라, 꽃가루 매개자로서 농업과 생태계에서 중요한 곤충이다. 식용 작물 중 70%가 꿀벌과 같은 꽃가루 매개자에 의해 수분이 이뤄지고 있는데 그 경제적 가치는 연간 186조원에 이르며 이는 전체 식용 작물의 경제적 가치 중 9.5%에 해당한다고 한다.

그러나 전 세계적으로 꿀벌을 비롯한 꽃가루 매개자가 감소하고 있으며 이는 서식지 감소, 농약, 병원균, 기후 변화, 외래 해충 등 여러 가지 요인들이 관련된 것으로 밝혀졌다.

미국에서는 봉군이 전년 대비 42% 감소돼 백악관에서는 이 문제를 해결하기 위한 태스크포스를 구성했으며, 우리나라에서도 올해 낭충봉아부패병, 미국부저병 등에 의한 꿀벌 폐사가 발생함에 따라 경기도 축산위생연구소에서는 꿀벌 질병에 대한 검사 및 약품 공급을 실시한다고 밝혔다. 또한 농촌진흥청에서는 질병에 강하고 벌꿀 생산성이 향상된 꿀벌 신품종인 ‘장원벌’과 화분매개곤충인 뒤영벌을 개발해 보급하고 있다.

이러한 가운데 미국, 스위스, 독일 등에서 꿀벌 장내 세균에 대한 흥미로운 연구 결과가 발표돼 눈길을 끈다. 이에 따르면 세계 각지에서 수집한 건강한 꿀벌의 장내에는 8~9 종의 공통된 세균이 전체 장내 세균의 95% 이상을 차지하고 있다고 한다. 이는 사람의 장에는 1000종 이상, 소의 장에는 1800종 이상, 흰개미의 장에는 84 종 이상의 세균이 서식하고 있는 것에 비하면 매우 적은 수치이다.