전 세계 흡연인구는 11억명에 달한다. 거의 두 명 중 한 명의 남성과 아홉 명 중 한 명의 여성이 담배를 피운다. 전체 흡연자 세 명중 한 사람은 중국인이라고도 한다.

각종 암을 유발하는 담배의 해악을 알리는 광고가 늘고 담배 값이 오르고 흡연자에 대한 압박이 거세져도 흡연인구는 줄지 않고 젊은 연령으로 확산되고 있다.

수년 전부터 유행하고 있는 전자담배는 사용자가 흡입하면 전자칩에서 자동 충전된 전기를 무화기로 보내 열을 발생시켜 카트리지의 니코틴 액상 또는 담배향 액상을 수증기로 만들어 인체에 유입된다.

전자담배는 타르, 일산화탄소 등 수천가지 유해물질이 있는 기존 담배와 달리 순수한 니코틴만을 흡입할 수 있어 기존 담배 보다 건강에 덜 해롭다고 보고되기도 했다.

그러나 세계보건기구는 전자담배를 적법한 금연 도구로 여기지 않고, 안전성도 인정하지 않는다. 국내에서는 작년 5월부터 출시된 궐련형 전자담배가 인기를 끌고 있다.

전자기기를 이용해 연초 고형물을 고열로 가열해 니코틴 증기를 흡입하는 방식이다. 실제 담배 모양의 연초를 기기에 꽂아 열로 가열해 찌는 방식인 궐련형 전자담배는 타르가 없고 냄새 걱정이 없다고 홍보하며 빠른 속도로 담배 시장을 파고들었다.

담배업계는 일반 담배 연기에 비해 국제기관들이 정한 유해하거나 잠재적으로 유해한 물질이 평균 90% 적게 포함되어 있다고 홍보한다.

그러나 전문가들은 이를 뒷받침하는 독립 연구가 없다는 사실을 지적하며, 설령 독극물이 적게 나온다고 해도 안전하다고 볼 수 없고, 발암 물질이 함유된 것은 동일하다고 강조한다.

연탄가스 중독처럼 혈중 일산화탄소가 갑자기 높아지면 사망에 이르고, 저용량이라도 오래 노출되면 뇌에 손상을 주며 뇌경색·협심증을 일으킬 수 있다고도 한다.

애매한 명칭으로 인해 일반인에게 오해의 소지가 있어 ‘가열담배’로 바꿔야 한다는 주장도 있다. 식품의약품안전처 역시 전자담배가 궐련담배만큼 해롭다는 점을 분명히 했다.

지난 국감에서는 궐련형 전자담배에 다양한 발암물질이 포함돼 폐암, 구강암, 위암, 신장암 등 위험이 있다고 보고됐다.

특히 궐련 담배와 달리 발생하는 유해 물질이 보이지 않기 때문에 주위 사람들이 간접흡연을 피하지 못해 오히려 더 위험할 수 있다.

정부가 법과 규정을 제대로 마련하지 않은 틈을 타 담배회사들은 자기들에게 유리한 정보만 일방적으로 제공해 소비자들을 호도하면서 판매에 급급하고 있다.

판단은 소비자가 한다지만 제대로 된 정보를 제공하고 최소한의 안전장치를 마련하는 것은 정부의 몫이다.

비흡연자들도 스스로의 권익을 위해 궐련형 전자담배를 포함해 담배를 피우지 말 것을 강력히 요구할 필요가 있다. 누굴 믿고 가야 할는지.