유엔환경, 환경 탐구 보고서 발표···합성생물학·이탄습지·기후변화 부적응 등 다뤄

보고서에 따르면 인간은 건강, 기후, 생태계를 위협하는 반응성 혼합 질소를 생산해 인류가 직면한 가장 중요한 공해 문제 중 하나인 질소를 만들어 내는 것으로 알려졌다. 하지만 이러한 심각한 문제점에도 과학계 외부에는 크게 알려지지 않고 있다고 경고했다.

[환경일보] 유엔환경은 지난 3월 4일 환경에 관한 가장 중요한 5가지 문제를 탐구하는 보고서 Frontier 최신판을 발표했다. 이 보고서에는 합성생물학의 놀라운 발전에서 기후 적응의 함정에 이르기까지 흥미진진한 새로운 해결책과 함께 사회, 경제, 생태계에 중대한 영향을 미칠 가장 큰 환경 문제가 담겨있다. 합성생물학, 생태계 연결성, 영구 동토층의 이탄습지 해빙, 질소 오염, 기후변화 부적응에 대한 것들이 바로 보고서의 탐구 주제이다.

조이스 무샤(Joyce Musya) 유엔환경 상임이사는 “우리가 자연을 간섭할 때마다 (지구 전체에 영향을 주는 일이든 분자 수준의 일이든 간에) 우리는 우리의 행성에 오래 지속되는 영향을 미칠 가능성이 있다는 것을 깨달을 필요가 있으며, 예지력을 발휘하고 함께 협력함으로써 우리는 이러한 문제에 앞장서서 우리 모두에게 도움이 될 수 있는 해결책을 만들어 낼 수 있다”고 보고서 서두에서 밝혔다.

합성생물학: 환경재설계

이 보고서는 합성생물학이 우리 사회에 영향을 줄 수 있는 기회와 문제점을 제시하며 자연에서 존재하지 않는 새로운 기능을 습득하기 위한 유전자 조작이 인간의 필요를 어떻게 충족시킬 수 있는지 언급하고 있다.

CRISPR 기술은 과학자들이 선택한 DNA 단편을 잘라내 전혀 새로운 DNA 가닥으로 대체해 유기체의 특성을 바꿀 수 있게 해준다. 이 새로운 DNA로 수정된 생물은 다시 야생으로 방출돼 우리의 환경에서 수정된 유전자의 모양을 확장시킬 수 있다. 이는 종의 특정 질병에 면역력을 개발하거나 침입종의 번식을 억제하는 데 사용될 수 있다.

유전적으로 조작된 유기체를 자연환경으로 방출하는 전략은 잠재적으로 광범위한 영향과 의도하지 않은 결과에 대한 우려도 제기했다. 이것은 진화의 기본 원칙을 우회해 표적 종의 전체 개체군을 수정, 억제, 대체할 수 있는 힘이 있기 때문에 다방면에서의 논의를 필요로 한다.

생태 연결성: 생물다양성 보존의 다리

대규모 산업화로 인해 전 세계의 자연 경관이 광범위하게 조각났다. 한때 연속적이었던 서식지는 이제 구획화되고 분리돼 더 이상 음식이나 동료를 찾기 위해 분산될 수 없는 일부 종의 나선형 감소를 초래했다. 

보고서는 ‘자연 경관 분할의 결과는 포유류와 다른 종의 이동 거리가 절반에 미치지 못한다는 것’이라고 지적했다. 이주, 분산, 짝짓기, 먹이기, 번식 등의 제한된 능력은 야생동물의 멸종 위협이 더 커지고 있다는 것을 의미한다.

유엔환경은 3월4일 환경에 관한 가장 중요한 5가지 문제를 탐구하는 보고서 Frontier 최신판을 발표했다.  <자료출처=UN Environment>

영구 동토층 이탄습지: 지구온난화

북극은 지구 평균보다 2배나 빠른 온난화를 보이고 있으며 과학자들은 영구 동토층 해빙의 가속화 속도에 대해 점점 큰 우려를 표하고 있다. 영구 동토층은 매우 넓어서 북반구 반구의 25% 밑에 위치하며, 이 이탄 지역에 막대한 양의 온실가스가 잠겨 있는데 이 모든 것들이 땅의 해동으로 방출될 수 있다.

영구 동토층 해빙은 지역의 생태계와 기반 시설에 직접적인 영향을 미칠 뿐만 아니라 해동된 이탄습지에서 탄소가 방출돼 대기를 가열, 기후변화를 무한히 악화시켜 제어할 수 없는 눈덩이 효과를 유발할 가능성도 있다.

지금도 연구가 진행 중이지만 영구 동토층 이탄습지의 정확한 위치나 앞으로의 변화, 모두가 해동될 경우 대기에 어떤 일이 일어날지 등 현재로서는 정보가 너무 적다.

질소 고정: 질소순환 오염에서 질소순환 경제로

질소는 생명체에 필수적이며 지구 대기에 매우 풍부한 원소이다. N2 분자의 형태로 된 질소는 무해하며 우리가 호흡하는 공기의 78%를 구성하고 있다.

가축, 농업, 운송, 산업 및 에너지 부문에 대한 수요가 증가하면서 우리의 생태계에서 암모니아, 질산염, 산화질소(NO), 아산화질소(N2O)의 반응성 질소가 급격히 증가했다.

과다한 질소 오염은 인간과 환경에 엄청난 영향을 미친다. 예를 들어 아산화질소는 이산화탄소보다 대기 질과 오존층에 미치는 영향이 300배 강력하다.

보고서에 따르면 인간은 건강, 기후, 생태계를 위협하는 반응성 혼합 질소를 생산해 인류가 직면한 가장 중요한 공해 문제 중 하나인 질소를 만들어 내는 것으로 알려졌다. 하지만 이러한 심각한 문제점에도 과학계 외부에는 크게 알려지지 않고 있다고 경고했다.

기후변화 적응: 진화 가능성 경로에서 함정 피하기

급변하는 기후 현실에서 적응 전략은 지구 규모에서 인간과 생태계의 복원력을 증가시키는 데 필요하며 지역적 이익만을 추구하는 단기적인 계획은 피해야 한다.

보고서 마지막 장에서는 잘못된 길로 진행될 가능성이 있는 적응 전략의 가상 시나리오, 예를 들어 자원을 손상시키는 적응 방식, 제한된 미래의 선택 사항, 취약 계층이 직면한 복합적인 문제, 해결책에 대한 책임 전가 등을 보여준다.

또한 보고서는 지구의 기온 상승을 1.5℃ 이하로 유지하려는 목적과 관련해 부적응을 정확히 구성하는 것에 대한 주요 논의를 살펴보고 책임 있는 적응 전략을 구현하는 방법에 대한 지침을 제공하고 있다.

한편 유엔환경은 이러한 보고서의 결과를 바탕으로 세계 각국에 기후 관련 문제 해결을 독려하며, 특히 관심을 받지 못하고 있는 질소 공해 문제에 대한 관심을 촉구했다.

 

* 자료 출처 : UN Environment

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