국내에는 금속광산(318개), 석탄광산(379개) 및 비금속광산(1173개)을 포함
하여 총 1,870개소의 크고 작은 광산들이 있으며, 이들 중에서 약 80%가 휴
광 또는 폐광된 광산으로서 적절한 환경복원시설이 설치되지 않아 주변 생
태계가 위협받고 있다.
특히 폐금속광산에서는 과거 채광이나 선광·제련과정 등의 광산활동으로 인
하여 배출된 고아산폐기물들(폐석, 광미, 광석광물, 광산폐수 등)이 광산주
변에 그대로 방치되어 있어 집중 강우나 강풍에 의해 하부로 분산되어 광산
하부의 농경지와 수계의 환경오염을 계속적으로 일으키고 있다.
이렇게 오염된 토양이나 하천수는 농작물의 성장에도 영향을 미쳐 궁극적으
로는 이를 섭취하는 인간의 건강에 심각한 문제를 야기한다.
한편, 폐석탄광산에서는 폐갱구들로부터 유출되거나 주변 폐석더미로부터
지속적으로 배출되는 다량의 산성광산배수(AMD, acid mine drainge)로 인
해 주변 지하수와 지표가 오염되어 수중 생태계의 파괴뿐만 아니라 인간 생
활에도 악영향을 주고 있다.
전국의 폐탄광들 중 갱내수가 유출되고 있는 곳은 152개 탄광, 206개 갱구
로써, 하루 10만톤 이상이 유출되고 있으며, 이로 인한 하상오염 구간은
약 152km에 이르는 것으로 조사된 바 있다.
또한 비금속광산에서는 발파 및 채석과정에서 발생된 분진들이 주변의 농경
지로 이동되어 침전되면서 식물의 생장에 영향을 주며, 일부 지역에서 사용
되고 세척용으로 사용되고 있는 유독성 물질들이 하천으로 유입되어 수계오
염을 일으키고 있다.
그러나 지금까지 비금속광산에 대한 환경영향평가는 전무한 실정이므로 이
들에 대한 환경연구가 절실히 요구되고 있다.
특히 광산환경오염은 여타의 환경오염원과는 달리 그 진행초기단계에서는
자각하기 어려우나, 오염이 장기적으로 진행되었을 때 그 정화 및 복원에
는 지대한 노력과 막대한 경비가 소요된다.
협소한 토지를 다양하게 이용해야 하는 우리나라의 경우, 토지의 청정성 확
보와 국토의 효율적인 이용은 국가의 지속적인 발전에 필수적인 요소이다.
그 동안 국내에서 수행된 휴·폐광산에 대한 환경오염 관련 연구들은 대부
분 단일광산에 대한 토양, 수계, 식물에 대한 일회성 환경오염 조사에 그치
고 있으며, 환경오염지역의 복원에 대한 인식이 매우 부족한 실정이다.
다만 최근에 오염된 토양 및 산성광산배수에 대한 선진국들의 처리기술이
소개되면서 이에 대한 연구들이 진행중이거나 단편적으로 현장에 일부 적용
되고 있는데, 이 또한 효과적인 복원기술이 미비하여 단순 복토에 의존하거
나 극히 일부 광산지역을 대상으로 환경처리시설을 설치하는데, 머무르고
있다.