목 안이 간질간질하면서 무언가 걸려 있는 듯한 느낌이 반복적으로 나는 경우 ‘매핵기’ 증상일 수 있다. 이때 연속적인 기침이 장기적으로 나타나기도 하며, 목소리가 쉬는 증상도 동반되곤 한다. 

목에뭐가걸린느낌, 잦은기침 등의 증상과 관련된 매핵기는 한방용어이며, 그 뜻은 ‘매실 씨앗이 목에 걸려 있는 것 같은 느낌’을 의미한다. 실제로 이물질이 있는 상태는 아니어서 환자가 목에 걸려 있는 듯한 느낌에 이물질을 뱉으려 해도 뱉어지지를 않고 삼키려 해도 삼켜지지 않는다. 

이에 마른기침을 계속 반복하기도 하고, 켁켁 소리를 내게 되기도 하는데 환자는 매핵기 원인을 파악한 후 치료법 적용이 이뤄져야 한다. 위강한의원 종로점 김삼기 원장은 “매핵기의 원인은 크게 위장이나 호흡기 문제로 구분할 수 있다”고 말했다.

이어 “위장 관련 질환은 동의보감에 의하면 칠정, 스트레스가 쌓여 매핵기가 발생하는데 가슴이 더부룩하고 답답한 증상이 동반한다고 하고 있다. 이는 현대의학 병명으로는 역류성식도염과 역류성후두염으로 볼 수 있다.”고 말했다.

다른 하나의 원인은 호흡기 점막의 염증이다. 한방에서는 인후의 모든 병은 모두 '화'라고 이야기하는데, 이것이 염증 뜻하는 것으로 만성인후염, 비염, 편도선염, 감기후유증 등으로 인해 실직 인후 점막에 염증이 생겼을 때도 매핵기가 발생할 수 있다.

매핵기를 치료하기 위해 한의원 측에 따르면 한방에서는 개별 환자가 가진 원인부터 파악해야 하는데, 자율신경검사나 복진과 맥진, 인후 검사 등을 통해 목이물감 원인이 되는 위장의 기능 저하나 염증 유무 등에 대해 알아내야 한다. 이후 검사 결과에 따라 염증을 없애고 위장 기능 강화를 위한 매핵기치료탕약 등의 처방이 적용된다. 원인에 따른 맞춤 처방이 중요한데, 소화불량이 문제일 때는 위장 기능을 높여 흉강 압력을 줄이는 처방이, 점막 염증 문제일 때는 소염작용 약재 처방에 집중한다.

위장 관련 신경기능강화나 소염작용을 위한 약침치료나 비강 및 구강치료도 병행할 수 있는데 모두 개인상태에 맞는 처방이 가능해야 보다 효과적인 결과를 얻는데 이로울 수 있다.

원인별 치료와 함께 식습관, 생활습관 등의 관리도 요구된다. 개인 증상에 맞는 올바른 생활습관을 습득해 이를 꾸준히 유지해야만 재발을 막는 데 큰 도움이 될 수 있다. 설문검사 결과에 따른 개인의 생활관리법을 의료진을 통해 세밀하게 안내받는 것이 좋다. 

김 원장은 “목에뭐가걸린느낌, 잦은기침이 계속 될 때 우리는 큰 고민 없이 감기 같은 친숙한 질환만을 의심하게 된다. 그러나 이와 같은 증상이 지나치게 오래 지속될 때는 다른 원인이 있을 가능성이 높아 주의가 필요하다.”며 “아울러 보건당국 현행지침에 따른 비대면진료를 원할시엔 한의사의 판단에 따라 비대면으로 상담 및 처방을 받을 수 있다”고 전했다.