문경지역 최대 이슈인 시립 온천 폐쇄 여부와 시립 노인요양병원을 겸한 기능성온천(수치료실) 건립을 놓고 시 당국과 시민단체들간의 갈등과 대립이 8개월째 지속되고 있지만 여전히 봉합될 실마리가 보이지 않고 있어 이를 우려하는 목소리가 높다.
이 같은 현상은 지난해 6월부터 지역 4개 시민단체로 구성된 가칭 문경온천살리기공동대책위원회가 시립온천은 그대로 두고 노인요양병원을 건립하는 방안에 대해서 대화와 토론을 적극 제안하고 있으나 시는 사업추진 방침을 확정한 상태에서 시민단체들과의 대화와 타협에 나설 경우 별 소득을 얻을 수 없다는 판단에 따라 강경 일변도로 치닫고 있기 때문인 것으로 분석된다.
특히 시 당국은 시민들 사이에 찬·반 양론으로 대립과 반목이 확산되고 있는 이 문제에 대해 상호 양보 유도 등 중재에 나서기보다는 이를 부추기는 모습을 보여 행정불신도 갈수록 고조되고 있다.
현재 시 당국과 시민단체들은 폭행 혐의를 비롯해서 집회방해, 허위사실 유포 및 명예훼손, 정보망촉진 및 정보보호 등에 관한 법률 위반 등으로 상호간에 진정, 고소·고발 20여건이 수사중이거나 계류 중에 있다.
시민단체들의 항의집회 역시 지난 연말 대표 3인의 16일간의 단식농성에 이어 지난달 18일 시청앞에서의 대규모 집회를 비롯 최근에는 과천정부종합청사, 국회의사당 등에서도 이들의 집회가 이뤄지고 있는 등 파문이 확산되고 있다.
이 때문에 문경지역은 당분간 이 사업과 관련해 시민간에 한층 격화된 대치양상까지 우려되고 있는 실정이다.
이와 관련, 지역의 뜻있는 인사들은 “폐광으로 인한 인구 감소 등으로 그 어느 때보다 지역 화합이 요구되는 시점에서 시민간 반목과 갈등이 심화돼 안타까움을 금할 수 없다”며 “어디까지나 이 문제는 시당국에 의해 제기돼 이뤄지고 있는 만큼 이를 슬기롭게 풀어 가는 모습이 그 어느 때 보다 절실하다”고 지적하고 있다.
시민 김모(48·자영업)씨는 “사안을 바라보는 양측의 입장차가 커 자칫 감정싸움으로 확산되는 것이 아닌가 우려스럽다”며 “도와 중앙부처는 물론 지역 각 사회단체 등의 적절한 중재가 필요하다고 생각된다”고 말했다.