우리나라의 석탄 산업은 1896년경 평양 근처에서 소규모 탄광을 개발해 시작됐다. ‘국내 유일의 부존 에너지’로 국민경제에 절대적인 위상으로 존립했던 석탄은 1973년과 78년 두 차례에 걸친 석유파동의 위기를 극복하는 데 결정적인 역할을 했고, 국산에너지 사용을 통한 외화절감 등 경제 발전에 기여했다. 하지만 80년대 말부터 석탄의 수요는 감소했고 경제성이 떨어지면서 경쟁력 약화가 뒤따랐다. 이에 여러 가지 오염물질과 침출수, 산림파괴를 일으키는 폐탄광이 골칫거리로 전락하고 말았다. 현재 이러한 문제점을 일으키고 있는 폐광을 관리·변모시켜 환경노력에 힘쓰고 있는 석탄산업합리화사업단 광해사업팀 이웅주 팀장을 만나봤다.

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석탄산업합리화사업단 광해사업팀은 어떤 업무를 수행하고 있는지요.

지난 98년부터 석탄산업 구조조정의 일환으로 폐광된 338개 탄광에서 석탄 생산 시 발생된 광해가 자연환경오염 및 안전사고 우려로 사회적 문제점으로 대두됐습니다. 광해사업팀은 폐광된 탄광의 광해를 복구해 낙후한 폐광지역을 쾌적한 자연환경으로 원상회복시켜 주민생활 환경개선 및 폐광지역 진흥사업의 기반을 조성하기 위해 광해방지사업을 추진하고 있습니다. 주요사업으로는 폐탄광에서 유출되는 광산폐수의 정화, 폐탄광 채굴적으로 인한 지반침하의 방지, 폐광으로 방치된 훼손산림의 복구, 폐공가 및 폐시설물 철거, 폐탄광으로 인한 가행탄광의 출수대책비 지급을 시행하고 있습니다.

국내 폐광의 지역별 분포현황에 대해 말씀해 주십시오.

우리나라의 탄광은 크게 강원도 태백·강릉, 경북 문경, 충남 보령, 전남 화순 인근지역에 분포하고, 이러한 탄광 분포지역은 고생대 후기~중생대 초기에 퇴적된 사암~셰일이 우세한 쇄설성 퇴적암지역입니다. 현재 우리나라 대부분의 탄광은 89년 이후로 폐광(338개)됐고 강원도에 5개(장성·태백·태안·도계·경동), 충북에 1개(성하), 전남에 1개(화순)의 탄광이 가행되고 있습니다.

폐광 방치 시 발생하는 문제점과 현재 폐광지역 현황은.

폐광지역은 338개 탄광이 가행 시 발생한 광해로 인해 폐갱구에서 유출되는 철·알루미늄 등의 폐수로 수질오염 및 하천 생태계가 파괴되고 있습니다. 또한 폐갱도 침하로 인해 철도 및 도로 주변에 대형 안전사고 유발의 우려가 잔재하고, 태풍 및 장마 시 폐석유실에 의한 산사태·하천 매몰 같은 재해가 우려되고 있습니다. 폐공가 및 폐시설물을 그대로 방치함에 따라 지역개발 저해 등으로 광해피해가 심각합니다. 상부탄광 폐광으로 지하갱내수가 하부 가행탄광으로 월류되고 이에 따라 안정적인 조업이 곤란한 상황입니다.

오염으로 인한 사례는 어떤 것들이 있습니까.

일본 도야마현 인근에 있는 진슈강으로 폐광폐수가 유입돼 그 물로 농사를 지은 마을주민들이 카드뮴에 중독돼 약 100여 명이 사망하고 원인규명까지 50년이 소요된 이타이이타이병이 있습니다. 아프리카에서는 가나 서부지역 와사지구 마을에 골드휄즈광산의 폐수가 마을의 유일한 음용수원인 강으로 유입돼 생물체가 10분의 1로 줄고 물과 접촉금지·낚시금지 등의 조치가 내려진 사건도 있습니다. 우리나라의 경우는 지난 2000년 폐광지역 인근 농경지에서 생산된 쌀 중 카드뮴 오염농도가 기준치 이상인 쌀을 농림부에서 전량 매수해 소각한 적이 있고, 2004년 경남 고성군 폐광지역 주민의 카드뮴 중독 가능성이 제기돼 농작물을 수거해 소각하고 주민들의 건강조사를 실시한 적이 있습니다. 다행이 이타이이타이병이 아닌 것으로 판명됐지만 휴폐광산 오염문제가 사회적으로 대두되는 계기가 된 사건입니다.

광해 저감과 복원을 위해 어떤 노력을 하고 있습니까.

광해반지사업은 지난 90년부터 2005년까지 1821억원을 투입해 총 1882개소 중 739개소 복구를 완료했으며, 올해에도 약 275억원을 투입해 영동탄광 등 58개소에 대해 광해 복구를 추진할 계획입니다. 정선 삼탄 산림복구공사의 경우 전통사찰인 정암사와 강원랜드 주변에 위치해 폐광 이후 광해로 인한 지역주민들의 민원 발생과 우수기에 다량의 침출수가 발생해 한강상류 동남천이 오염됐습니다. 이곳은 산림훼손지역이 7만여 평에 이르는 대규모 복구지로 고한읍 체육시설 부지 확보를 위해 폐석을 이용해 평탄지를 조성하고 사면 전체에 30㎝ 이상 복토해 식생기반 조성 및 향토수종을 식재했습니다. 현재 자연환경 복원으로 강원랜드 주변 환경 개선 및 관광산업활성화 기여 및 우수기 폐석의 침출수 봉쇄로 수질오염방지 및 체육시설 부지를 제공하고 있습니다.

광해사업팀이 수행한 사업 중 가장 기업에 남는 것은 무엇입니까.

지난해에 사업비 총 228억원을 투입해 호남탄좌 등 34개소에 대해 광해 복구를 완료했습니다. 여러 가지 많은 일들이 있었지만 한국산지보전협회에서 ‘산사랑 국민운동’의 일환으로 전국의 우수 산림생태 복원지를 찾아 시상하고 우수 시공기술사례를 발굴·장려하는 ‘제1회 전국 우수 산림생태 복원지 선정대회’가 있었습니다. 용인시청 등 28개 기관에서 공모했고 우리 사업단에서도 함태탄광 산림복구지를 공모해 장려상을 수상했습니다. 광해방지사업에 대한 사업성과 및 사업단의 위상을 제고한 이 상이 가장 기억에 남습니다.
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