[제주=환경일보] 김태홍 기자 = 제주올레가 7일 10주년을 맞이했다.

제주올레는 2007년 9월 7일 비영리 민간단체인 사단법인 제주올레를 발족하고 첫걸음을 뗐다. 현재 제주도를 한 바퀴 걸어서 여행하는 정규코스 21개와, 중산간과 곶자왈, 우도, 가파도, 추자도 등 부속 섬에 열린 알파코스 5개, 총 26개 코스 425km 길이 열려있다.

2007년부터 2016년까지 약 720만 명이 이 길을 걸었다. 지난 한 해 완주자만 해도 624명에 달한다.

해외지역인 규슈올레, 몽골올레 등도 오픈해 ‘자연과 지역과 함께 하는 길’의 가치와 노하우를 전파하며 글로벌 무대로 브랜드를 확장했다.

제주올레 길은 서명숙 제주올레 이사장이 스페인 산티아고 순례길을 걸으며 고향인 제주의 아름다운 자연과 독특한 문화를 떠올리고, 여행을 마치고 제주에 돌아와 길을 내면서 시작됐다.

제주올레는, 렌터카로 대형 관광지만 점을 찍듯 둘러보던 제주 여행자들을 길이라는 선을 따라 여행하며 제주의 구석구석까지 불러들이며 제주 여행의 패러다임을 바꿔놓았다.

2014년 제주도 농촌활성화지원센터에서 조사한 ‘제주올레의 관광자원으로서의 경관가치 평가’ 연구결과에 따르면 제주도 하면 떠오르는 이미지(한라산 제외)로 올레길을 꼽은 응답자가 22.6%로 1위를 차지했다. 제주올레 길을 재방문하겠다는 의견은 94.9%로 높았다.

올레길 이용자들의 평균 지출금액은 71만 1천원으로 나타났으며, 산업연관분석 결과 제주올레 길은 지난 한 해 제주 지역에서 559억 원의 생산 효과를 창출한 것으로 분석됐다