[환경일보] 김민혜 기자 = 올해 5월, 산불진화 작업 중 고압선 충돌로 인한 비상착륙으로 정비사가 사망하는 안타까운 사고가 발생했다. 그러나 여전히 전문성과 숙련도가 요구되는 산림청 헬기조종사의 50%가 5년미만 근무자로 나타나 경험을 갖춘 헬기조종사 육성과 확보에 문제가 있다는 지적이 나왔다.

국회 농림축산식품해양수산위원회 소속인 더불어민주당 위성곤 의원(제주 서귀포시)이 산림청으로부터 제출받은 ‘헬기조종사 인력현황’에 따르면, 현재 근무하는 총 86명의 헬기조종사 중 5년 미만 근무자는 43명(50%)에 이른다. 근속연수별로는 20년 이상(1명), 15~20년(8명), 5~10년(19명), 5년 미만(43명) 등이다.

산림청 헬기조종사 중 신분 보장이 되는 공무원은 86명중 9명에 불과하고, 나머지 77명은 전문임기제 공무원으로 최장 5년까지만 근무할 수 있다. 계속 근무하기 위해서는 별도의 공개채용절차를 거쳐야 하는데, 경험과 전문성을 갖춘 산불진화헬기 조종사의 확보와 육성에 걸림돌이 되고 있는 실정이다.

시야를 가리는 연기를 뚫고 저고도 급선회 비행을 하며 산불진화 업무를 수행하는 산불진화작업은 일반 비행보다 높은 집중력이 필요하다. 또한 출동할 때마다 저수지 위에서 물을 담기 위해 20번이 넘는 하바링(수면제자리비행)을 해야 하기 때문에 고도의 기술이 요구된다. 그러나 현재 헬기조종사의 인력구조와 육성과정은 산불진화에 전문성과 경륜을 갖춘 조종사를 육성하는 데 어려움이 있어 개선책 마련이 시급한 상황이다.

위성곤 의원은 “산불발생이 매년 증가하고 있는 상황 속에서, 산불의 조기진화는 산림자원의 보호와 공익적 가치 유지를 위해 매우 중요한 사안”이라며, “사고 예방뿐만 아니라 산불조기진화를 위해서도 전문성과 경륜을 갖춘 헬기조종사의 확보와 육성방안 마련이 시급하다”고 밝혔다.