이번 협의회는 지난 7월22일 경제장관간담회에서 해운물류산업의 경쟁력 제고 방안의 하나로 선사와 대형화주간의 협력채널의 필요성이 제기되면서 처음 개최됐다. 보다 직접적인 개최배경은 POSCO와 한국전력 동서발전이 각각 지난해 12월과 지난 6월에 국내선사와 체결해오던 장기수송계약을 일본선사와 체결한 것이 계기가 됐다.
국제시장은 고사하고 국내시장에서 조차 국적선사가 도태되는 것이 아니냐는 위기감이 고조되면서 해운산업에 대한 화주의 이해도를 높여야 한다는 필요성을 정부가 인식한데 따른 것이다.
이에 따라 해양수산부는 산업자원부와 공동으로 에너지, 철강, 조선산업과 해운산업의 연계발전 방안을 협의회를 통해 발굴하겠다고 밝혔었다.
해양부 정상호 해운물류국장은 “대량화물수송협의회의 근본 취지는 해운자유화 시대에 국적선사의 경쟁력 강화를 위해 우선 화주사와 해운선사간에 이해의 폭을 넓혀 선·화주간 커뮤니티를 형성하고 이를 모티브로 해 조선산업 등 관련산업의 발전도 도모하자는 것”이라고 설명했다.
협의회는 매년 두차례 정례회의를 개최하고, 현안이 발생한 경우 수시로 열기로 했다. 또 연구기관에 전문적인 평가도 의뢰해 선사와 화주가 모두 수용할 수 있는 대안도 마련한다는 것이 정부의 생각이다.
우리나라 해운선사는 외환위기 이후 신용도 하락과 유동성 위기를 겪고 아직까지 상처가 아물지 않은 상태다. 게다가 자국화물은 자국선대가 수송하는 소위 ‘지정화물유보제도’가 OECD 가입과 함께 폐지돼 국내 해운선사는 상처가 아물기도 전에 국제해운시장에서 세계 유수의 선사들과 힘겨운 싸움을 벌이고있다.
무거운 부채비율과 낮은 신용등급을 갖고있는 국적선사가 외국선사와 경쟁을 펼치기에는 아직 역부족이라는 것이 해운업계의 중론이다. <심해란 기자>