환경부와 해수부는 장항갯벌을 매립하는 대신 낙후된 서천지역 경제를 활성화하기 위해 3000~6000억원 사업규모의 구체적인 대안을 제시하고 있다.
이미 많은 전문가와 국가연구기관이 참여해서 외국의 사례연구나 대안을 현실화하기 위한 실질적 예산확보 방안까지 마련하고 있으며 건교부를 포함한 정부부처 사이의 논의에서도 장항갯벌을 매립하는 대신 지역경제를 활성화하는 대안이 설득력을 얻고 있는 것으로 알려졌다.
그러나 정작 환경부 등 정부가 직접 나서서 갯벌을 매립하는 대신 막대한 예산의 지원을 통한 지역경제 살리기 대안을 제시하고 있음에도 정작 이러한 대안은 지역주민들에게 제대로 알려지지 않은 실정이다.
장항국가산단 조성을 위한 장항갯벌매립 계획은 이미 환경부의 환경영향평가 절차에서 몇 차례 반려되는 등 심각한 문제점을 안고 있으며, 인근의 새만금 간척사업으로 해양생태계가 황폐화되는 현실에서 더 이상의 갯벌매립은 불가하다는 해수부의 입장도 반영돼 있다.
이에 환경연합은 “이제 더 이상 장항국가산단의 문제를 지역주민 사이의 갈등이나 개발과 보전 사이의 갈등으로 끌고 가지 말아야 한다. 정부는 당장 장항갯벌을 보전하고 지역경제를 활성화하는 대안을 공론화해야 한다. 더 이상 정치적 이해관계로 끌고 가지 말고 지역주민이 참여하고 논의하는 대안의 장을 마련해야 한다”고 밝혔다.
또한 “정부부처간의 조정을 이유로 내세워 지역갈등을 부축이거나 정치적 이해 때문에 결정을 미루거나 저울질 하지 말아야 하며 정부는 더 이상 머뭇거리지 말고 ‘장항갯벌도 살리고 지역경제도 살리는 대안’을 즉시 공론화하고 지역주민 및 시민단체와 함께 공개적으로 풀어나갈 것을 촉구한다”고 덧붙였다.