임순남 한국야생호랑이연구소장은 15일 서울 힐튼호텔에서 개막된 ’2004 DMZ 포럼 국제회의’에서“비무장지대 안에서 호랑이 발자국이 발견되고 있고 호랑이를 봤다는 증언도 있다”며 이같이 주장했다.
임 소장은"그 동안 수차례 내한하여 현지 조사를 벌인 러시아 극동지리학 연구소의 피크노프 박사와 시베리아 야생호랑이보호센터의 전문가들에 의해 확인됐다"고 강조했다.
임 소장은 또“지난 98년부터 비무장지대 내에서 호랑이의 발자국이 발견되고 있는 것을 국방부 관계자가 찍은 사진으로 확인했다”며“남측 비무장지대에서 발견된 발자국으로 볼 때 DMZ에 서식하고 있는 호랑이 수는 지금까지 확인된 것만 4마리로 추정된다”고 밝혔다.
그는 또“지난 98년 DMZ에서 근무했던 미군병사로부터 ’비무장지대 정찰 중 호랑이 2마리를 발견했고 이를 비디오로 촬영해뒀다’는 e-메일도 받았다”며“백두대간에 걸쳐 있는 비무장지대에 한국호랑이가 서식하고 있다”고 말했다.
89년 당시, DMZ 내에 근무하던 미군들의 레이더 촬영 시스템에 의해 거대한 야생 호랑이가 촬영됐으며, 주한미군은 이 지역 근무자들에게 포악한 야생 호랑이에 유의할 것을 당부했다고 일렀다.
임 소장은“비무장지대의 철책만 없으면 호랑이의 남북 이동이 자유로와 번식이 왕성하게 이뤄질 수 있다”며“DMZ내 호랑이가 자주 지나는 경로를 하루빨리 파악해 그 지점의 철책을 열어 놓아야 한다”고 조언했다.
그는 이어 "정확한 조사없이 한국산 야생 호랑이가 멸종됐다는 주장은 부당하다"며 멸종위기에 놓인 호랑이의 보전을 위해서라도 DMZ 효율적인 관리가 바람직하다"고 덧붙였다.