21세기 들어 휴대용 전자기기의 사용량이 폭증하면서 배터리에 대한 사람들의 관심도 증가했는데, 가장 큰 관심사는 단연 배터리의 성능이다.

기후변화로 인해 관심이 증폭되고 있는 전기자동차의 핵심도 배터리다. 전기자동차의 개발과 실용화가 여전히 어려움을 겪고 있는 원인은 배터리 기술의 한계에 있다.

배터리 기술은 가장 성장이 더딘 기술이라 할 수 있으며, 전기자동차 시장의 최대 과제라고 할 수 있다. 배터리는 전기 자동차 성공을 위한 열쇠이며, 전기 자동차의 속도와 운행거리를 결정하는 핵심 요소다.

글로벌 전기자동차 시장은 2019년 이후 급격히 성장하고 있다. 2021년 전기차 판매는 660만대로 2019년 대비 226%나 증가하며 누적보급 대수는 1600만대를 넘었다.

2040년엔 전기차가 전 세계 자동차 판매량의 54%를 차지하고, 2026년엔 시장규모만 약 1조 달러에 달할 것으로 전망되고 있다. 미국 정부는 2030년까지 미국 전체 차량에서 전기차 비중을 50% 확대할 것이라는 목표를 제시하고 있다.

그런데 역시 관건은 핵심 부품인 배터리다. 세계는 이미 배터리 원료를 확보하기 위한 자원전쟁에 돌입했다. 전기차 수요급증에 따라 리튬, 니켈, 코발트 등 원자재 등 배터리 원료 가격도 증가하고 있다.

또한, 전기자동차의 대랑 생산과 소비, 폐기라는 선형적 경제구조는 생태계 파괴, 원자재 제조 및 운송 과정 중 다량의 탄소배출과 같은 문제들을 야기하고 있다.

전기 자동차 배터리 제조과정 중 배출되는 탄소는 내연기관 차량에 비해 30~40% 더 많다는 분석도 있다. 기후변화에 대응하기 위한 조치가 또 다른 환경파괴로 전이되는 것을 막아야 한다.

가장 현실성 있는 대안은 사용후 배터리의 재활용이다. 부족한 원료수급을 해결할 수 있는 가장 현실적이고 지속가능한 대안으로 주목된다.

배터리 자원의 순환체계는 사용후 배터리의 회수, 검사, 유통 등의 전과정을 다루며 새로운 표준이 요구되는 분야이기도 하다.

중국과 유럽은 정부가 앞장서 전기차 사용후 배터리 처리 관련 국가표준을 정립하는 등 세계 시장을 주도하기 위한 행보를 서두르고 있다.

우리나라는 배터리 원료·원자재 중 상당량을 중국에서 수입하고 있다. 망간의 90%, 코발트의 70%, 리튬의 54%에 달한다. 국제 원자재 가격 상승이나 중국의 수출 차단 등 변수에 따라 전기차 생산에 큰 지장을 초래할 수 있다는 해석이 가능하다.

결국 우리나라 역시 폐배터리를 순환경제 체제로 편입시켜야 한다는 결론에 도달할 수밖에 없다.

환경부는 우리나라 전기자동차가 2021년 누적 23.8만대이며, 2022년엔 20.8만 대 신규보급 계획을 발표한 바 있다. 2030년엔 사용후 배터리가 연 10만개 이상 배출될 전망이다.

그럼에도 불구하고 국가차원의 사용후 배터리 재사용 및 재활용 기준체계는 아직도 마련되지 않고 있다.

곧 다가올 현실을 대비해 배터리 성능, 안전 등 배터리 검사기술의 개선 및 표준이 시급하다. 전기차 사용후 배터리의 전과정 이동경로를 추적할 수 있도록 이력을 관리하고 종합관리가 가능한 시스템 도입도 필요하다.