[환경일보] A lack of rain and heat waves are drying up rivers in the US, Europe, Asia and the Middle East. Many are shrinking in length and breadth. Patches of riverbed poking out above the water are a common sight. Some rivers are so desiccated, they have become virtually impassable.

The human-caused climate crisis is fueling extreme weather across the globe, which isn’t just impacting rivers, but also the people who rely on them. Most people on the planet depend on rivers in some way, whether for drinking water, to irrigate food, for energy or to ship goods.

For example, the consequences of the Colorado River crisis are enormous: Around 40 million people in U.S. seven states and Mexico rely on the river’s water for drinking, agriculture and electricity.

Also, the Rhine starts in the Swiss Alps, flows through Germany and the Netherlands and then flows all the way out to the North Sea. It’s a crucial channel for European shipping, it’s a nightmare to navigate. Parts of the river’s bed have emerged above the water’s surface, meaning the ships that do try to pass it must weave around a series of obstacles, slowing the entire process.

Scientists mapped the flow of water through every single river on the planet, every day over the past 35 years, using a combination of satellite data and computer modeling. 44% of the world’s largest downstream rivers saw a drop in the amount of water flowing through them each year, according to the research published in the journal Science.

Rivers are “like the blood vessels of the Earth” and changes to how they flow have profound effects, said Feng, the study’s lead author and a hydrology professor at the University of Cincinnati. Significant decreases in downstream rivers mean less water is available on the largest parts of many of the planet’s rivers, the report noted. This translates to less freshwater for people to drink, to water crops and to sustain livestock.

In the recognition that it is a global problem, are innovative water shortage solutions of each country being proposed? This is why international discussions and cooperation for a multifaceted approach are being emphasized as well as continuous water management efforts through a policy approach.

[한글 번역본]

강물 부족에 따른 엄청난 변화들

비 부족과 폭염으로 미국, 유럽, 아시아, 중동의 강이 말라가고 있다. 많은 것들이 길이와 너비가 줄어들고 있다. 물 위로 솟아오른 강바닥은 흔한 광경이다. 일부 강들은 너무 말라서 사실상 통행이 불가능하게 되었다.

인간이 초래한 기후 위기는 전 세계적으로 극단적인 날씨를 부채질하고 있으며, 이는 강뿐만 아니라 강에 의존하는 사람들에게도 영향을 미치고 있다. 지구상 대부분 사람은 식수, 식량 관개, 에너지 또는 상품 운송을 위해 어떤 식으로든 강에 의존한다.

그 예로, 콜로라도강 위기의 결과는 엄청난데, 미국 7개 주와 멕시코에서 약 4천만 명의 사람들이 식수, 농업용수, 전기를 콜로라도강물에 의존하고 있다.

또, 라인강은 스위스 알프스에서 시작하여 독일과 네덜란드를 거쳐 북해까지 흐른다. 유럽 운송을 위한 중요한 채널이지만, 탐색하는 것이 어렵다. 강바닥 일부가 수면 위로 솟아올랐는데, 이는 강을 통과하려는 배가 일련의 장애물을 우회해야 하며, 이로 인해 전체 과정이 느려진다.

지난 35년 동안 위성 데이터와 컴퓨터 모델링을 조합하여 매일 지구상의 모든 강을 통과하는 물의 흐름을 매핑한 결과, ‘세계에서 가장 큰 하류 강 중 44%가 매년 그곳들을 통해 흐르는 물의 양이 감소한다’고 저널 사이언스의 연구는 보고 했다.

신시내티 대학의 수문학 교수인 동메이 펑(Dongmei Feng)은 ‘전 세계의 강은 지구의 혈관과 같고 강이 흐르는 방식의 변화는 심오한 영향을 미치며, 하류에 있는 강들의 현저한 감소는 지구상의 많은 강 중 가장 큰 부분에서 사용할 수 있는 물의 수가 줄어든다는 것을 의미하고, 이는 사람들이 마실 수 있는 담수, 농작물에 물을 주고 가축을 부양할 수 있는 담수가 줄어든다는 것을 보여준다’고 제시했다.

글로벌 문제라는 인식 속에서, 각국의 혁신적인 물부족 해결책이 제시되고 있는가? 정책적 접근을 통한 지속적인 물관리 노력과 동시에 다각적 접근을 위한 국제적인 논의와 협력이 강조되고 있는 이유이다.

염서영

숙명여자대학교 아동복지학 박사
충청남도인생이모작지원센터장
숙명여자대학교 아동복지학부 초빙교수
한국침례신학대학교 교양학부 겸임교수