[원주=환경일보] 박준영 기자 = 기후위기 속에서 급증하는 산불에 대응하기 위해 산림의 탄소흡수원으로서의 기능을 보호하고 진화 기술을 고도화해야 한다는 목소리가 높다.

2025년 현재에는 강원도를 포함한 전국 곳곳에서는 건조한 기후와 강풍, 그리고 인간 활동의 증가로 인해 산불이 해마다 대형화되고 있다. 이처럼 악화되는 환경 속에서 산림은 더 이상 단순한 녹색 자원이 아닌, 기후위기에 대응하는 전략적 탄소흡수원으로 인식되고 있다.

이에 따라 산불 예방과 진화 전략은 단순한 재난 대응 수준을 넘어 탄소중립 달성과 국가 온실가스 감축 목표를 이루기 위한 필수 정책 수단으로 자리 잡고 있다.

15일 강원도에서 열린 ‘강원기후테크포럼(GCTF) 2025’에서는 ‘기후위기 시대의 산불 대응: 탄소흡수원의 보호와 진화기술’을 주제로 세미나가 진행됐다. 이날 세미나는 산림의 기후 대응 역할을 조명하고, 고도화되는 산불에 대응하는 산림청의 전략을 공유하는 자리였다.  

소순진 한국임업진흥원 실장은 ‘한국의 산림탄소제도와 기후대응 기여’를 주제로 산림의 탄소 흡수 기능과 이를 기반으로 한 제도의 현황을 소개했다. 이어 최관식 산림항공본부 주무관이 ‘초고속 산불 시대, 산림청의 대응 전략’을 주제로 현장 중심의 산불 진화 시스템을 설명했다.

소 실장은 “한국은 전체 국토의 63%가 산림으로 구성된 국가이며, 이는 전 세계적으로도 희귀한 산림 자원”이라며 “산림 탄소 제도를 통해 기업의 ESG 투자를 유도하고, 탄소 흡수원을 보호하는 선순환 체계를 구축해야 한다”고 강조했다.

한국임업진흥원이 운영 중인 자발적 산림 탄소 상쇄제도는 탄소를 흡수하는 활동에 크레딧을 부여하고, 이를 시장에서 거래할 수 있도록 하는 구조다. 현재 등록된 산림 탄소 프로젝트는 660건, 등록된 크레딧은 약 1018만 톤에 달하지만 거래량은 약 2만3000톤에 그쳐 수요 창출이 시급하다는 분석도 제기됐다.

특히, 산림 소유의 영세성과 제도 참여 장벽이 문제로 지적됐다. 소 실장은 “평균 산림 소유 면적이 2헥타르에 불과해 개별 참여가 비효율적”이라며 “산림조합과 같은 중간 조직을 통해 규모화를 추진해야 경제성을 확보할 수 있다”고 설명했다. 실제 안동시와 괴산군 등에서는 이러한 방식을 적용해 산불 피해지 복원과 에너지 자립 마을 구축을 병행하고 있으며, 이는 산림 탄소제도의 대표 사례로 주목받고 있다.

최관식 주무관은 “최근 산불은 연료 증가, 기후 변화, 인간과의 거리 단축 등으로 인해 대형화·장기화되고 있다”며 “산불은 이제 단일 재해가 아닌 복합 재난”이라고 말했다.

강릉과 울진 등 대형 산불 현장에서 헬기 투입이 불가능한 강풍 속에서도 산림청은 수십 대의 헬기와 진화대를 투입해 대응에 나서고 있다. 그는 “산불 진화의 최우선은 인명 보호”라며 “기상 조건이 열악할수록 진화보다는 대피 유도가 우선된다”고 강조했다.

산림청은 현재 50대의 헬기를 운영하며, 공중과 지상에서 입체적으로 산불을 진화하고 있다. 주력 헬기인 러시아산 KA-32는 3톤의 물을 담수할 수 있으며, 최근에는 국산 수리온 헬기를 야간 산불 진화에도 투입하고 있다. 이와 함께 공중진화대, 특수진화대, 예방진화대 등 3단계 인력을 운영해 전국 산불에 대응하고 있으며, 드론 및 고성능 진화차량 도입도 확대하고 있다.

최 주무관은 “산불 진화에는 기술도 중요하지만 진화 인력의 체력과 사명감이 핵심”이라며 “한국 산림 지형 특성상 인력 중심의 간접 진화가 여전히 가장 효과적”이라고 말했다. 그는 “해외 진화 경험을 통해 국내 대응 시스템도 한층 고도화되고 있다”며 “전문 인력 확대와 과학적 대응 체계 구축이 시급하다”고 덧붙였다.

이날 세미나는 기후위기 대응이라는 시대적 과제 속에서 산림의 가치와 산불 대응 역량을 재조명한 자리였다. 나아가 산림은 단순한 자연 자원이 아니라 탄소중립 달성을 위한 전략적 자산이며, 그 보호와 활용이 기후위기 시대의 핵심이라는 공감대가 형성됐다.