성인 아토피도 증가 추세에 있긴 하지만 중요한 것은 앞으로 나라의 버팀목이 될 어린이들에게 많이 일어난다는 사실이다. 어린이들은 다양한 환경에 노출돼 가려움증이 심해져 만성화될 우려가 있다. 이는 정상적인 학업은 물론 일상 업무에도 막대한 영향을 미칠 것이다. 게다가 ‘왕따’가 사회적 골칫거리로 대두되면서 아토피를 앓고 있는 어린이들의 대인관계에도 문제가 생길 것이다.
이는 가족의 삶의 질과 함께 사회적 문제로까지 대두되려 한다. 어린이 아토피는 국민들의 의료비용을 증가시킨다. 직접적으로 진료비와 약제비가 따르고, 간접적으로는 노동력의 손실로 인한 사회·경제적 지출에 막대한 영향을 미친다.
미국과 영국의 경우 아토피로 인해 매년 수억 달러(수천억 원)의 손실을 감수하고 있고 독일은 연간 약 5조원의 돈이 지출된다고 한다. 우리나라도 약 1800억원이 직·간접 경비로 지출된다고 한다(1998년). 여기에 8년이 지났고 검증되지 않은 민간요법을 더한다면 그 손실은 천문학적으로 늘어날 것은 뻔하다.
신동천 연세대 의대 교수는 아토피와 관련해 장·단기적인 정부정책을 제안했다. 신 교수는 “단기적으로 특정 질환 및 민간집단을 대상으로 하는 역학연구와 사회·경제적 비용 추계를 조사해야 할 것”이라며 “환경적 요인의 기여위험도도 산출해야 한다”고 말했다.
또 “장기적으로는 통합적 지표의 개발을 마련해 물질간의 상호작용에 인한 아토피까지도 원인을 알아낼 수 있어야 할 것”이라고 덧붙였다.
현재 아토피는 원인 물질의 규명과 정확한 진단이 필요하다. 하지만 우리나라의 연구는 대부분 설문과 주관적 증상 호소에 대한 조사에 국한돼 있다. 학자들의 연구결과를 정책에 반영하는 것도 제한이 있다고 한다.
과학적으로 입증된 치료법이 없다는 이유로 예방·치료·재활을 위한 제도적 장치를 마련하지 않는 것은 정부의 안일한 대처라고 생각할 수밖에 없다. 물론 환경부는 지난 2월 ‘환경보건 10개년 종합계획’을 확정했다고는 하나 외국의 대처에 비해 너무 늦은 감이 든다.
한나라당 안명옥 의원은 “아토피는 가족의 건강을 지키는 주부들만의 관심사에 머물러선 안 된다”고 말했다. 이는 아토피 등의 환경 관련 질병이 사회적 문제로 대두될 것이라는 말이다. 게다가 어린이 건강관리는 20년 후 국가경쟁력으로 이어질 것은 당연하다. 정부는 아토피에 대한 제도적 장치 마련에 앞장서야 할 것이다.
이준기
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